Nina Volkovitch, 15 ans, est envoyée à l'orphelinat de Karakievo après que ses parents ont été considérés comme des ennemis du peuple.

Nina s'est juré de retrouver sa mère, déportée dans un sinistre goulag de la Kolyma, à l'extrêmité orientale de la Russie.

Nina est au monastère depuis plusieurs semaines. Arkadi Tchernigov, maître des lieux, supervise son initiation d'un oeil sévère mais bienveillant.