Au début du XXe siècle, Yusuf, 12 ans, est vendu par son père, qui lui fait croire qu'il va séjourner quelque temps chez son oncle Aziz.

Ayant fui Zanzibar et les violences qui ont suivi l'indépendance, Saleh Omar, 65 ans, se présente à la douane anglaise sous le nom de Rajab Shaaban.

L'histoire commence en 1899 au Kenya avec la liaison scandaleuse entre Martin Pearce, écrivain britannique, et Rehana.