Le comte Aldebert, menacé d'être ruiné, se résout à envoyer son fils Guillaume comme écuyer au service du duc de Tristelande, réputé pour sa méchancet

Guillaume doit partir apprendre à lire à la lugubre abbaye de la Roche-qui-Tourne. Il découvre que son pire ennemi, Adhémar, est dans sa classe.

Guillaume et sa famille tentent de gagner un peu d'argent sur le marché de Tristelande.