En 1994, dans une petite station balnéaire des Hamptons, le maire, sa famille et un témoin sont assassinés.

Dans l'Amérique des années 30, en Alabama . La vie qui s'y déroule au ralenti n'a guère changé depuis le début du siècle.

Un jeune écrivain à succès vient en aide à son ami Harry Quebert, inculpé pour le meurtre d'une jeune fille de 15 ans avec qui il avait une liaison.